Maîtriser les degrés de la gamme est la base pour jouer à l'oreille et pour la réharmonisation. Chaque degré de la gamme majeure a son propre rôle et une qualité par défaut, permettant de choisir consciemment les substitutions d'accords :
- 1 (I) – Tonique : Centre de stabilité et "maison" du morceau.
- 2 (ii) – Sus-tonique : Précède souvent la dominante dans une progression ii-V-I.
- 3 (iii) – Médiante : Peut servir de substitut à la tonique.
- 4 (IV) – Sous-dominante : Crée une tension qui s'éloigne du centre.
- 5 (V) – Dominante : Forte tension harmonique cherchant la résolution.
- 6 (vi) – Sus-dominante : Accord mineur, souvent utilisé en réharmonisation comme alternative à la tonique.
- 7 (vii°) – Note sensible : Tension maximale, dirige l'auditeur vers le premier degré.
L'entraînement systématique aux degrés de la gamme permet de comprendre instantanément la structure de n'importe quelle œuvre musicale.